Un chauffe-eau solaire est composé de 2 éléments principaux les "capteurs" solaires et le "ballon" de stockage.

Les "capteurs" sont posés dehors et permettent de capter la chaleur du rayonnement solaire afin de chauffer l'eau (Ils ne doivent pas être confondus avec les panneaux "photovoltaïques" qui transforment la lumière en électricité ).

Le "ballon" est installé à l'extérieur ou à intérieur de la maison. Il sert à stocker l'eau chauffée par les capteurs.

Ces deux éléments sont reliés par un circuit hydraulique.

Il ne faut pas oublier qu'un chauffe-eau solaire n'est pas entièrement autonome.

Pour les jours sans soleil, il faut un chauffe-eau conventionnel comme appoint.

D'abord, il faut savoir si vous avez un emplacement convenable pour installer les capteurs solaires.

Cet emplacement de 2 à 6 m2 (suivant les besoins) doit être orienté vers le Sud (du sud-est au sudouest) et être libre d'ombres portées par des arbres ou d'autres bâtiments quand le soleil est au plus bas sur l'horizon (en hiver).

Les capteurs peuvent être fixés sur un toit, une terrasse, par terre à côté de la maison ou sur une façade, et inclinés à environ 45° (de 30° à 60°) afin de recevoir le rayonnement solaire au mieux.

Enfin, ils ne doivent pas détériorer l'aspect ou le fonctionnement de la maison.

Dans le cas d'une construction neuve, il est recommandé de prévoir l'intégration des capteurs dans le toit,

ou comme un élément architectural, comme un auvent par exemple.
Les capteurs doivent paraître sur les dessins du permis de construire.

Les deux systèmes les plus répandus sont les suivant :

le chauffe eau solaire à thermosiphon et le chauffe eau solaire à circulation  forcée.

-Le chauffe-eau solaire à "thermosiphon" ou thermosiphonique à éléments séparés:

Thermosiphon veut dire que la circulation de la chaleur passe des capteurs au ballon naturellement sans pompe ou autre dispositif, grâce à les différences de température. Pour ce faire, le ballon doit impérativement être placé plus haut que les capteurs et les circuits hydrauliques doivent être installés dans les règles de l'art afin de faciliter la thermo-circulation.

Le fonctionnement de ce type de chauffe-eau solaire est très simple et les risques de pannes sont faibles.

Les coûts sont restreints et les performances, surtout dans les régions ensoleillées (comme le Sud de la France), sont excellentes.

-Le chauffe-eau solaire à éléments séparé avec pompe et régulation:

Ce type de chauffe-eau solaire "à circulation forcée" est adapté à toutes les différentes configurations.

Ainsi, le ballon peut être installé dans une cave ou éloigné des capteurs.

Il est plus cher que les systèmes précédents à cause des équipements supplémentaires.

En effet, il faut une pompe pour transférer la chaleur des capteurs au ballon, ainsi qu'un système de régulation électronique pour mettre en marche et arrêter la pompe aux moments opportuns.

La plupart des fabricants proposent un "groupe de transfert" qui regroupe tous ces équipements annexes.

L'équipement et l'installateur sont souvent liés. Certains fabricants (ou distributeurs) préconisent un installateur agréé pour leur équipement

et certains installateurs ont des facilités d'approvisionnement avec un fabricant particulier.

Évidement, le nombre de personnes et le climat local sont importants, mais la taille d'un chauffe-eau solaire dépend de son utilisation :

Si votre chauffe-eau solaire sert surtout pour "préchauffer" l'eau chaude domestique, il est rare d'utiliser l'eau "solaire" sans appoint.

Donc, l'installation solaire est dimensionnée au plus petit, pour assurer un rendement optimum et ne pas produire plus qu'il faut, même en été.

Si votre chauffe eau solaire est utilisé en principal il sera plus grand, 4 m² de capteurs avec un ballon de 300 litres dans le sud de la France

pour une famille de 4-6 personnes

Il se peut que de tels systèmes soient considérés surdimensionnés, car une partie de l'eau chaude produite en été ne sera pas consommée.

Cependant, il sera possible de produire 100% des besoins (sans appoint) pendant la moitié de l'année.

Ainsi, on peut réellement se dire qu'on utilise de l'eau chaude "solaire".

On pourrait répondre qu'un chauffe-eau solaire est comme une chaudière ou n'importe quel équipement ménager. On l'achète, on le fait installer, on l'utilise et si quelque chose ne marche pas, on téléphone au vendeur qui se déplace pour la réparer.

Mais actuellement, ce n'est pas exactement le cas. Car il faut comprendre le fonctionnement d'un chauffe-eau solaire pour en profiter pleinement. Il faut savoir, par exemple : qu'il y aura un maximum d'eau chaude "solaire" à la fin de la journée et si le ballon est isolé correctement, l'eau va rester chaude pour les douches du matin. Ensuite, l'eau dans le ballon ne sera que tiède et le soleil va la réchauffer... et ainsi de suite.

Mais, s'il ne fait pas beau ? On aura besoin du chauffage d'appoint et il faut le brancher au bon moment.

En général, cela veut dire, à la fin de la journée, quand le soleil ne peut plus intervenir.

Le lien entre le chauffe-eau solaire et l'appoint (gaz, fioul, bois, électricité) peut être manuel ou automatique.

Mais dans tous les cas, il faut une certaine compréhension de la part de l'usager pour en tirer les meilleurs résultats.

Un chauffe-eau solaire est vendu avec une garantie constructeur, généralement de 10 ans pour les capteurs et de 2 ans pour les autres composants.

L'installateur assure la mise en marche. Ensuite, certains contrôles doivent être effectués au moins une fois par an. L'usager pourraient effectuer ces contrôles suivant les indications d'un carnet de maintenance préparé par l'installateur. Ou bien, l'usager pourrait souscrire un contrat de maintenance, éventuellement groupé avec un contrat déjà souscrit pour la maintenance de sa chaudière.

Le fonctionnement d'un chauffe-eau solaire est très simple en comparaison avec une chaudière à gaz, par exemple. Néanmoins, on peut insister sur l'importance d'un voyant sur le groupe de régulation, pour signaler l'état de fonctionnement du système solaire. En effet, si l'appoint se met en marche automatiquement, il y aura toujours de l'eau chaude... même si le chauffe-eau solaire est en panne.

l'amortissement du chauffe-eau solaire sera directement lié à la consommation d'eau chaude journalière et pendant l'année.

L'énergie solaire remplace une énergie conventionnelle et quel sera le prix de l'énergie substituée dans 5 ou 10 ans ?

L'énergie solaire évite l'émission de poussières et de gaz polluants et l'utilisation d'un chauffe-eau solaire pendant une année peut éviter l'émission de la quantité de dioxyde de carbone produite par une voiture roulant 8.000 km. C'est un petit pas en faveur de l'environnement, que tout le monde peut faire.

L'énergie solaire est une source d'énergie locale, son utilisation est une force de développement pour la région.

Ceci dit, une fois le chauffe-eau solaire installé, vous et vos proches serez sûrement gagnants !